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“Metti tutto in discussione!” è stata una delle prime cose che ho imparato quando sono entrata all’università. Il mio professore di Introduzione all’analisi letteraria ci ricordava dopo ogni lezione di mettere in discussione, di guardare oltre ciò che era scritto, di non credere a tutto ciò che leggevamo, ma piuttosto di trovare il nostro significato guardando i testi attraverso diverse prospettive.

Questa nozione, o meglio questo compito, si è infiltrata in ogni aspetto della mia vita. Naturalmente, ho anche messo in discussione la mia fede. No, avevo già iniziato a mettere in discussione la versione di fede che mi era stata offerta durante l’adolescenza.

Mi sembrava la cosa più naturale, perché ero sempre stata incoraggiata a impegnarmi in modo critico. Ma per molte persone, per molte comunità religiose, soprattutto negli Stati Uniti, la fiducia cieca sembra essere la norma, e ogni dubbio potrebbe essere considerato una mancanza di fede.

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Nel suo libro Devout. A Memoir of Doubt, Anna Gazmarian condivide le difficoltà con la sua personale esperienza di intersezione tra salute mentale, fede e dubbio. Seguiamo Anna, che ha avuto un’educazione evangelicale in North Carolina, e viviamo dieci anni del suo viaggio personale dopo una diagnosi di malattia mentale – disturbo bipolare – che la porta a mettere in discussione la sua fede.

Dopo la diagnosi, Anna cerca di trovare un compromesso per incorporare la fede che le è stata insegnata nella sua vita, cercando e accettando al contempo un aiuto professionale per i suoi problemi di salute mentale. Questo si rivela un grosso problema, poiché la sua comunità considera i problemi di salute mentale come peccati e come il risultato di decisioni prese dalle persone che ne soffrono. Mentre Anna è sollevata di avere una diagnosi e di sapere cosa le sta succedendo, la sua comunità di supporto non riesce a essere presente per lei nel modo di cui ha bisogno.

Nel tentativo di migliorare, Anna visita psichiatri, partecipa a incontri di guida spirituale e torna all’università. Mentre i medici continuano a prescriverle farmaci diversi con effetti collaterali variabili, il vero danno alla sua salute mentale arriva sotto forma di fede altrui. Quando condivide le sue difficoltà in uno gruppo biblico, le risposte non sono comprensive, ma citazioni delle Scritture che le dicono di guardare il lato positivo di tutto. Questa è una risposta comune per Anna, che diventa sempre più irritata e frustrata dalle persone che la circondano.

Mentre si era rivolta alla fede e alla sua cerchia sociale in chiesa per avere sostegno, i primi miglioramenti si verificano quando trova Whitney, una terapista cristiana. Whitney mostra ad Anna un approccio diverso alla fede e alle Scritture. Anna può essere sicura della sua conoscenza della Bibbia, ma la sua attenzione si è concentrata su versetti che possono essere interpretati per dare la colpa a se stessa. Whitney amplia la visione di Anna e la guida verso una diversa comprensione di Dio.

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Con il sostegno dei suoi medici, Anna torna all’università. La poesia la colpisce. Imparare a esprimere se stessa, i suoi pensieri e i suoi dubbi attraverso la poesia aiuta Anna ad affrontare le sue domande sulla fede e sulla sua identità intrecciata. Il processo scopre il trauma religioso senza mai mettere in discussione il fatto che Anna creda. La fede ha avuto un ruolo importante, anche se non sempre positivo, nella sua vita ed è una parte innegabile e immutabile di lei. Il modo in cui interagisce con essa e come sceglie di plasmarla sono aspetti che esplora nel libro di memorie.

“Devout” si definisce molto esplicitamente A memoir of doubt, ma è molto di più. Mostra l’indottrinamento negativo e i modelli di pensiero che alcuni gruppi religiosi possono impartire ai loro membri. Mentre Anna si concentra sulla sua fede e sulle sue lotte con il dubbio, mostra anche i pregiudizi che le sono stati inculcati da bambina. Questi pregiudizi le impediscono di accettare la diagnosi di salute mentale. Il libro riesce a mostrare questi schemi e il loro effetto su Anna attraverso esempi tratti dalla Bibbia che Anna interpreta nei modi insegnati e quindi critica questi schemi. La sua reazione ai versetti diventa meno influenzata dalla sua vecchia visione e più individuale, più di Anna.

Il libro mostra in modo molto potente e colorito come Anna si sente durante il suo dubbio. Sebbene questi sentimenti possano essere influenzati dalla sua salute mentale, descrivono anche in modo molto vivido i diversi punti di vista che richiede mettere in discussione la propria fede. La critica di Anna all’approccio evangelicale si fonde con la sua crisi di fede. Tuttavia, rimane la sua storia personale e non critica l’esistenza della fede, ma piuttosto i mantra che le sono stati impressi. Anna riesce a prendere le distanze dagli insegnamenti ricevuti su come credere e a forgiare il proprio percorso con la fede.

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Ciò che mi ha attirato nel libro è stata l’onestà, ma anche la rabbia che Anna mostra in modo diretto. La mancanza di edulcorazione, che si tratti di esperienze, sentimenti o dubbi, non solo ti fa vedere Anna come una persona reale, ma dà anche al lettore l’opportunità di sentirsi visto. Perché ti costringe a interagire con le difficoltà e le emozioni di Anna. Il libro mostra il suo modo di porsi domande e allo stesso tempo fa porsi domande al lettore.

Tuttavia, il lettore può iniziare a mettere in discussione il proprio rapporto con la fede e il modo in cui avrebbe interagito con Anna. Ciò che Anna mette in discussione è un sistema che le è familiare. Non ho familiarità con le chiese evangelicali negli Stati Uniti e avrei potuto usare un riferimento più esplicito a credenze e posizioni. Per capire l’angoscia, la disperazione e la spirale di salute mentale dell’inizio, è utile un certo livello di conoscenza. Ma è possibile seguire le sue emozioni e la storia senza questa conoscenza.

La poesia diventa una delle sue ancore per affrontare il suo dubbio. Dice: “La poesia mi ha dato la libertà di mettere in discussione, di dubitare, di lamentarmi, di impegnarmi con Dio come la persona che ero, non come la persona che pensavo di dover essere”. (p. 91f)

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Seguiamo la sua lotta per trovare la propria voce nella poesia e il suo desiderio di essere vista come una poetessa. Tuttavia, il libro non include una poesia, che avrebbe potuto rompere lo schema stilistico ma avrebbe potuto fornire una visione più profonda del suo processo di pensiero. Ciò non ha reso questo episodio meno importante, ma avrebbe potuto fornire una visione di grande impatto.

Ciò che diventa impattante è la crescita visibile che Anna attraversa. Due citazioni che lo dimostrano si trovano nella seconda metà del libro.

Dio non ha mai gridato dal cielo per farmi sapere che era presente con me nel Michigan, ma ora capisco che ho sempre avuto le persone di cui avevo bisogno per aiutarmi ad andare avanti (p. 88).

Dio può non mostrarsi in grandi gesti o momenti rumorosi, ma piuttosto nella sua onnipresenza e nei momenti di quiete. Sta ritrovando se stessa, adattando la sua fede e le sue aspettative nei confronti di Dio e della sua presenza a ciò che è sano per lei. Allo stesso tempo, sta trovando soddisfazione nel presente. All’inizio, una delle sue lotte più difficili è stata proprio quella di essere e vivere nel presente.

Non so cosa credo sull’inferno, o su molte altre cose. Sto imparando ad accettarlo (p. 159).

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Sta imparando ad accettare l’incertezza, il non sapere, le domande e i dubbi. Allo stesso tempo, non vede più queste cose come un pericolo per se stessa, le sue emozioni, la sua stabilità o la sua fede. Sembra aver accettato che non ci sono risposte definitive, né un modo preciso di vivere e credere.

Nel complesso, il libro tratta argomenti che vanno dalla fede al dubbio, ai pregiudizi (religiosi) e alla ricerca della propria identità, mostrando anche la differenza tra mantra dannosi e un approccio terapeutico a Dio. È rivolto più a un pubblico adulto giovane.

Soprattutto le persone con un background religioso che forse hanno sperimentato situazioni simili troveranno molti punti della trama con cui confrontarsi. Tuttavia, consiglierei questo libro anche a persone che finora non hanno avuto molto contatto con la religione perché, pur mostrando la tossicità di alcune comunità, mostra la positività e la possibilità di guarigione all’interno della fede. “Devout” ribadisce che: “La chiesa dovrebbe essere una fonte di speranza e guarigione” (p. 135).

Anna Gazmarian, Devout. A Memoir of Doubt, Simon & Schuster, 2024.

Do I believe if I doubt?

“Question everything!” was one of the first things that I learned upon entering university. My professor for Introduction to Literary Analysis would remind us after every lecture to question, to look behind what was written, to not believe everything we read but rather to find our meaning by looking at the texts through different perspectives. This notion, no rather this task, has seeped into every area of my life. Naturally, I also questioned my faith. No, I had already begun questioning the version of faith that I had been offered in my adolescence. It felt like the natural course, because I was always encouraged to engage critically. But for many people, for many faith communities especially in the USA, blind trust seems to be the norm, and any doubt could be considered a lack of faith.

In her book “Devout. A Memoir of Doubt”, Anna Gazmarian shares her struggles with her personal intersection of mental health, faith, and doubt. We follow Anna, who had an evangelical upbringing in North Carolina, USA, and experience ten years of her personal journey after a mental health diagnosis – bipolar disorder – that leads her to question her faith.

After her diagnosis, Anna tries to find a compromise for incorporating her taught faith into her life while also seeking and accepting professional help for her mental health struggles. This proves to be a big problem since her community views mental health struggles as sins and as results of decisions made by the people suffering from them. While Anna is relieved to have a diagnosis and know what has been going on with her, her support system fails to be there for her in ways she needs.

In an attempt to get better, Anna visits psychiatrists, meetings for spiritual guidance, and returns to university. While the doctors keep prescribing different medication with varying side effects, the true detriment to her mental health comes in the shape of other people’s faith. When she shares her struggles in a Bible study, the answers are not understanding but quotes from scripture telling her to look on the bright side of it all. This is a common response for Anna, who gets increasingly irritated and frustrated with the people around her.

While she had turned to faith and her social circle in church for support, the first improvements occur when she finds Whitney, a Christian therapist. Whitney shows Anna a different approach to faith and to scripture. Anna may be sure footed in her knowledge of the Bible, but her focus has been on verses that can be interpreted to put the blame on herself. Whitney broadens Anna’s view and guides her towards a different understanding of God.

With the support of her medical professionals, Anna returns to university. Poetry finds her. Learning to express herself, her thoughts, and her doubts through poetry helps Anna confront her questions surrounding faith and her intertwined identity. The process uncovers religious trauma while never questioning the fact that Anna believes. Faith has played a big – not always positive – role in her life and is an undeniable, unchangeable part of her. How she interacts with it and how she chooses to shape it, are aspects that she explores in the memoir.

“Devout” very explicitly calls itself A memoir of doubt but it is much more than that. It shows the negative indoctrination and thinking patterns that certain faith groups can impart on their members. While Anna focuses on her faith and her struggles with doubt, she also shows the prejudices that were ingrained into her as a child. These prejudices hinder her to accept her mental health diagnosis. The book manages to display these patterns and their effect on Anna through examples from the Bible that Anna interprets in her taught ways and thus criticises these patterns. Her reaction to the verses becomes less coloured by her old view and more individualistic and more Anna.

The book shows very powerfully and colourfully how Anna feels throughout her doubt. While these feelings may be influenced by her mental health, they also very vividly depict the different angles that questioning your own faith requires. Anna’s criticism of evangelical approach blends with her crisis of faith. Yet, it remains her personal story and does not criticise the existence of faith but rather the mantras that were imprinted on her. Anna manages to distance herself from her taught ways to believe and forges her own path with her faith.

What drew me to the book was the honesty but also the anger that Anna displays in a straightforward way. The lack of sugar coating, whether it be experiences, feelings, or doubts, not only makes you see Anna as a real person but also gives the reader the opportunity to feel seen. Because it forces you to interact with Anna’s struggles and her emotions. The book shows her way of questioning whilst making the reader question.

However, the reader may begin to question their own relation to faith and the way they would have interacted with Anna. What Anna questions is a system that is familiar to her. I am not familiar with evangelical churches in the USA and could have used a more explicit reference to beliefs and positions. To understand the angst, the hopelessness, and the mental health spiral of the beginning, a certain level of knowledge is helpful. But it is possible to follow her emotions and the story without this knowledge.

Poetry becomes one of her anchors to dealing with her doubt. She says: “poetry gave me the freedom to question, to doubt, to lament – to engage with God as the person I was, not as the person I thought I had to be.” (p.91f) We follow her struggle to find her own voice within poetry and her desire to be seen as a poet. Yet, the book does not include a poem, which may have broken the style pattern but could have provided a deeper insight into her thought process. It did not make this episode less important but could have provided an impactful insight.

What becomes impactful is the visible growth Anna goes through. Two quotes that show this can be found in the second half of the book.

“God never shouted from the sky to let me know that he was present with me in Michigan, but I can see now that I always had the people I needed to help me move forward.” (p.88)

God may not show himself in grand gestures or loud moments but rather in his omnipresence and the quiet moments. She is finding a way back to herself, adapting her faith and her expectations for God and his presence to what is healthy for her. At the same time, she is finding content in the present. This was one of her hardest struggles in the beginning, actually being and living in the present.

“I don’t know what I believe about hell, or about a lot of things. I’m learning to be okay with that.” (p.159)

She is learning to accept the uncertainty, the not-knowing, the questioning, and the doubts. Simultaneously, she no longer sees these things as dangers for herself, her emotions, her stability, or her faith. She seems to have accepted that there are no finite answers, no definite way to live and to believe.

Overall, the book covers topics from faith, to doubt, about (religious) prejudices, and finding your identity, while also displaying the difference between harmful mantras and a healing approach to God. It is targeted more towards a younger adult audience. Especially people with a religious background that maybe themselves have experienced similar situations will find many plot points to engage with. However, I would also recommend this book to people that so far have not had much contact with religion because, while it shows the toxicity of some communities, it shows positivity and the possibility of healing within faith. “Devout” reiterates that: “The church should be a source of hope and healing.” (p.135)

Gazmarian, Anna. Devout. A Memoir of Doubt. Simon & Schuster, 2024