Lo scrittore e giornalista americano Ernest Hemingway (1899-1961) è cresciuto nella fede congregazionista in un ricco sobborgo di Chicago. Al liceo, il suo talento per la scrittura lo portò a curare il giornale e l’annuario della scuola. Avrebbe dovuto frequentare l’Università dell’Illinois, ma abbandonò gli studi per unirsi al Kansas City Star come giornalista freelance.
Erano gli anni in cui la Grande Guerra infuriava in Europa e Hemingway sentiva che stava perdendo un’occasione, così, a 18 anni, si offrì volontario per guidare un’ambulanza della Croce Rossa in Italia. Fu lì, una notte, in prima linea, che un colpo di mortaio austriaco esplose a poca distanza da Hemingway, ferendolo gravemente quando 227 schegge gli lacerarono le gambe. Inzuppato di sangue e incerto se sarebbe sopravvissuto o meno, il protestante in un paese cattolico si ritrovò a pregare per l’intercessione di “Nostra Signora e vari santi”.
Fondamentale fu il fatto che un prete italiano si imbatté nei soldati feriti che si aggrappavano alla vita e li unse nel l’olio dell’estrema unzione. In Hemingway’s Faith, Mary Claire Kendall osserva che “Hemingway considerava l‘8 luglio 1918 un giorno di rinascita spirituale. Era il giorno in cui aveva guardato in faccia la morte ed era stato ’unto’ e assolto dai suoi peccati”. Da quel momento in poi, si definì cattolico.
Eppure si trattava di un cattolicesimo semplice, devozionale e molto privato, cosa non insolita all’epoca. Un amico negli anni Venti – nota Kendall – riteneva che Hemingway “fosse un cattolico molto devoto. La sua religione derivava principalmente dalle apparizioni della Vergine Maria. Mi disse più volte che se non ci fosse stata la Bibbia, né le leggi ecclesiastiche create dall’uomo, le apparizioni avrebbero dimostrato senza ombra di dubbio che la Chiesa cattolica era la vera Chiesa”.
Circa 40 anni dopo, Hemingway disse in un’intervista col New York Post che “la politica e la religione sono due cose di cui non parlo mai. Se i miei libri non chiariscono come mi sento riguardo a entrambe, allora ho fallito nel lavoro della mia vita”.
Le sue idee politiche di sinistra sono abbastanza facili da individuare nei suoi romanzi (a un certo punto è stato considerato “persona di interesse” dall’FBI), ma l’obiettivo di Hemingway’s Faith è quello di trovare i temi religiosi che sono sotterranei nei suoi libri.
Kendall scrive che The Sun Also Rises è “intriso di cattolicesimo”, notando una scena in cui il ferito di guerra Jake Barnes entra in una cattedrale a Pamplona e dice: “Ero inginocchiato con la fronte sul legno di fronte a me, e pensavo a me stesso mentre pregavo. Mi vergognavo un po’ e mi pentivo di essere un cattolico così cattivo” – aggiungendo che quella cattolica “era una grande religione e desideravo solo potermi sentire religioso e forse lo sarei stato la prossima volta”.
In Addio alle armi, c’è un’importante conversazione sull’amore con un prete cattolico. In Per chi suona la campana, un personaggio centrale di nome Pilar (un cenno questo alla Madonna del Pilar) che dice: “Probabilmente c’è ancora un Dio, anche se lo abbiamo bandito”. In Il vecchio e il mare, il pescatore Santiago, che prende il nome dalla meta di pellegrinaggio spagnola di Santiago de Compostela, molto amata da Hemingway, insegue un marlin che è stato attaccato dagli squali. Santiago afferma di non essere religioso, ma “inizia a pregare un’Ave Maria dopo l’altra, aggiungendo: “Benedetta Vergine, prega per la morte di questo pesce. Per quanto sia meraviglioso”.
Purtroppo, nella narrativa di Hemingway ci sono solo esempi di considerazioni religiose, niente di diretto, probabilmente perché si considerava un “fallito” e non all’altezza della religione. “La sua storia matrimoniale movimentata, credeva erroneamente, gli precludeva la piena comunione con la Chiesa” – scrive Kendall.
Kendall è particolarmente attenta nel fornire prospettive sui matrimoni irregolari di Hemingway. La sua prima moglie, Hadley Richardson, era ricca, non battezzata e aveva otto anni più di lui. Dopo il loro matrimonio civile, lei permise a Pauline Pfeiffer, una giornalista di moda quattro anni più grande di Hemingway e ancora più ricca, di vivere con la coppia, apparentemente ignara dei segni di una relazione amorosa. Poiché il matrimonio di Hemingway con Richardson era stato celebrato al di fuori della Chiesa, l’arcivescovo di Parigi concesse a Hemingway l’annullamento per sposare la Pfeiffer, cattolica, e lo scrittore fu ufficialmente certificato come cattolico.
Ma il suo abbraccio alla fede non durò. Sebbene spesso si rimproverasse per le sue trasgressioni, trovava troppo difficile cambiare. Si lasciò coinvolgere in molteplici relazioni amorose che si conclusero con un altro divorzio e il suo matrimonio con la giornalista di guerra Martha Gellhorn. Anche lei poi divorziò da lui dopo cinque anni a causa del suo bullismo, della sua dipendenza dall’alcol e della sua gelosia. A lei seguì Mary Welsh, alcolizzata e corrispondente di guerra come lui, che divenne la persona che si prese cura di Hemingway negli ultimi 15 anni della sua vita, quando cadde nella paranoia e nella malattia mentale.
Come suo padre, sua sorella e suo fratello, tutti morti suicidi, Hemingway sembrava aver ereditato l’emocromatosi, una malattia genetica causata da un eccesso di ferro nel sangue, che accumula i sintomi del diabete, disturbi della memoria e depressione. Ma si trattava di una diagnosi errata che lo costrinse a sottoporsi a 25 elettroshock. Di questo scrisse al giornalista e romanziere A.E. Hotchner: “Che senso ha rovinarmi la testa e cancellarmi la memoria, che è il mio capitale, e mettermi fuori gioco? È stata una cura brillante, ma abbiamo perso il paziente. È una brutta esperienza, Hotch, terribile”.
La prova dei suoi disturbi psichici è anche il fatto che, nel 1961, gli ci volle “una settimana per comporre un semplice biglietto di congratulazioni al neoeletto presidente John F. Kennedy. Scriveva tra le lacrime, frustrato dal fatto che le parole tardassero così tanto ad arrivare”.
Sabato sera del 1° luglio 1961, Hemingway sembrava di buon umore mentre lui e sua moglie mangiavano in un ristorante cinese. Le sue ultime parole a Mary furono: “Buonanotte, gattina mia”. La domenica mattina presto tirò fuori il suo fucile preferito. “Mary lo trovò in fondo alle scale, accasciato, in un groviglio di sangue”. Non aveva ancora 62 anni.
Ho trovato il libro di Mary Claire Kendall avvincente e ricco di nuove informazioni. L’autrice ha fatto un ottimo lavoro nel setacciare la montagna di materiale su Ernest Hemingway e ha saggiamente fatto riferimento alla ricerca del defunto H.R. Stoneback, “il massimo studioso del cattolicesimo di Hemingway e lui stesso un convertito”.
Il defunto poeta e saggista della Duke University Reynolds Price suggerì che, sebbene non lo sapesse consapevolmente, il tema di tutta la vita di Hemingway era la santità. Hemingway’s Faith dà ampia prova di ciò.
