Russell Johnson (PhD’19) è vicedirettore del programma universitario di studi religiosi presso la Divinity School dell’Università di Chicago. La sua ricerca si concentra sull’antagonismo, la nonviolenza e la filosofia della comunicazione. In questa lettera mette in guardia i giovani sui pericoli e gli svantaggi dell’Intelligenza Artificiale. Traduzione di Massimo Nardello.

Cari studenti,

ormai avrete sicuramente familiarità con ChatGPT e altri programmi di intelligenza artificiale in grado di comporre saggi. Forse l’avete usato per i vostri elaborati universitari: uno studio mostra che, fino a questo gennaio, il 30% degli studenti universitari lo ha fatto.

Il rapido sviluppo dei contenuti generati dall’intelligenza artificiale ha portato a una sorta di crisi nell’istruzione superiore. La fine dell’elaborato universitario è già stata prevista, anche se alcuni sostengono che le informazioni sulla sua morte siano state esagerate.

A febbraio, uno dei vostri compagni di classe ha suggerito ottimisticamente che l’inizio dell’intelligenza artificiale potrebbe portare alla fine dei suggerimenti di scrittura banali. Proprio come i leoni rendono più veloce il branco di antilopi mangiando i membri più lenti, così GPT può costringere i professori a sviluppare suggerimenti di scrittura migliori senza facili risposte automatizzate.

Ma gli sviluppi delle ultime settimane suggeriscono che anche i suggerimenti creativi non possono sfuggire alle fauci affamate dell’IA. Ciò ha portato molti professori disponibili ad adattarsi ad accogliere i nostri nuovi signori robot progettando compiti che richiedono un uso ponderato della tecnologia.

Ora, potrei ricordarvi, miei cari studenti, la gravità di ciò che accadrà se verrete sorpresi a usare questa tecnologia per i vostri compiti.

L’uso di questa tecnologia per creare saggi è una forma di plagio e, in effetti, la tecnologia stessa è plagiante. Come scrive la studiosa biblica Anathea Portier-Young: «È una violazione delle norme e delle aspettative di integrità accademica che richiedono che il tuo lavoro sia tuo. Strumenti come ChatGPT raccolgono le idee e il lavoro degli altri senza darne credito».

Potrei avvertirvi che la competizione armata tra programmi di IA e programmi di rilevamento dell’IA non è stata ancora definitivamente vinta, e chiunque venga sorpreso a utilizzare ChatGPT per i propri elaborati dovrà affrontare procedimenti disciplinari universitari.

Invece, vi incoraggio a pensare a cosa vi succederà se usate l’intelligenza artificiale e non venite scoperti. Cosa vi perderete se sovvertirete il processo di scrittura? Imparare a scrivere documenti argomentati è semplicemente un lavoro faticoso da automatizzare sempre e il prima possibile o è un esercizio spirituale?

Quando vi incarico di scrivere un articolo di quattro pagine sullo Zhuangzi, ad esempio, non è perché mi illuda che avrete bisogno di quella conoscenza in futuro nella vostra vita professionale. Scrivere un articolo di quattro pagine sullo Zhuangzi non vi preparerà a competere nel panorama economico fortemente agonistico dell’America del ventunesimo secolo. Trascorrere del tempo con la filosofia taoista, semmai, vi renderà meno occupabili, dal momento che i CEO tendono a non essere entusiasti del “non fare”.

No, il motivo per cui insisto che scriviate compiti come questo è che vi danno una capacità preziosa di scoprire intuizioni e di comunicarle agli altri. Leggere attentamente i testi, incontrare un problema, sviluppare un’interpretazione plausibile e persuadere i lettori di tale interpretazione: questi sono i passaggi che bisogna compiere per scrivere un buon elaborato.

Ripercorrere questi passaggi più volte ci rende pensatori più chiari e comunicatori migliori. Risolvere le confusioni che i lettori potrebbero avere durante la lettura dello Zhuangzi ci dà la possibilità di immaginare come le altre persone vedono il mondo e mostrare loro una rappresentazione più accurata di come stanno le cose.

Il teologo Jonathan Malesic lo spiega molto bene: «Altrettanto importante, imparare a scrivere allena la tua immaginazione a raffigurarsi la persona che leggerà le tue parole. Scrivere, quindi, è un atto etico. Ti mette in relazione con qualcuno che potresti non conoscere, qualcuno che potrebbe, in realtà, non esistere ancora. Quando impari a scrivere, impari ad esercitare la tua responsabilità nei confronti di quella persona, a soddisfare i suoi bisogni in un contesto che non puoi conoscere appieno».

Imparare a scrivere in modo persuasivo implica imparare a vedere il mondo attraverso gli occhi di un’altra persona, a identificare i limiti della sua prospettiva e a guidarla verso una nuova usando ragioni e prove.

Si possono certamente sviluppare queste capacità al di fuori del college, ma i corsi universitari forniscono un ambiente supervisionato e a basso rischio per praticare le arti retoriche dell’invenzione, dell’organizzazione e dello stile. Nella migliore delle ipotesi, questo addestramento alla scrittura vi prepara a impiegare contemporaneamente empatia, immaginazione e intelligenza nell’atto di comunicare con qualcuno che non è d’accordo con voi.

Questa pratica può avere un significato religioso. Secondo l’autore buddista Charles Johnson, la pratica dell’upaya kausalya da parte del Buddha comporta «l’adeguamento della saggezza al livello al quale i suoi ascoltatori possono riceverla». Non basta conoscere il dharma, bisogna anche saperlo condividere con chi non l’ha accettato. Molte religioni implicano la responsabilità di mostrare agli altri verità che, al momento, potrebbero non riconoscere.

Come scrive Ludwig Wittgenstein: «Per convincere qualcuno della verità, non basta affermarla, ma piuttosto bisogna trovare la strada dall’errore alla verità».

So che potrebbe sembrarvi di imparare semplicemente una forma di saggio e di applicarla ripetutamente. Ma questa forma rispecchia la struttura del pensiero, e un buon saggio è completamente dialogico: anticipando obiezioni, rispondendo a interpretazioni errate e fornendo solo ciò che è necessario per portare qualcuno dalla confusione alla chiarezza.

Paradossalmente, scriviamo saggi in isolamento in modo da poter arrivare alla verità attraverso la conversazione. Pertanto, anche se state scrivendo i vostri elaborati da soli in biblioteca alle 2,14 del mattino, state migliorando nel pensare insieme agli altri, un’abilità rara e necessaria in un’epoca di disinformazione e di polarizzazione.

Inoltre, prestate particolare attenzione al mondo quando sapete che dovrete scrivere qualcosa. Si dice che il drammaturgo cinese Li Yu abbia affermato che bisogna tenere la penna nella manica durante la giornata, in modo che quando arriva il momento di scrivere, tutto si presenterà.

Se so che tra un mese dovrò scrivere un articolo sul coraggio, comincio a vedere il coraggio spuntare ovunque: negli articoli di notizie, nei segmenti dei Centri sportivi e negli annunci di criptovaluta. Scrivere i compiti sintonizza la vostra attenzione per cogliere aspetti dell’esperienza che potreste aver ignorato e – come sostiene Iris Murdoch – la scrittura stessa è un atto di sviluppo della propria capacità di attenzione.

Sant’Agostino, Giovanni Calvino, Wittgenstein, E.M. Forster, Joan Didion e Stephen King non hanno molto in comune (studenti, potreste fidarvi di me su questo). Ma tutti costoro sostengono di aver imparato ciò che pensano attraverso l’atto dello scrivere.

Per la maggior parte di noi, la scrittura è un processo attraverso il quale le nostre idee diventano chiare, non un processo attraverso il quale prendiamo ciò che è lampante nella nostra mente e lo traduciamo in prosa. La scrittura cuoce le nostre idee cotte solo a metà. Rende la mente più trasparente a sé stessa. Non si può separare nettamente la scrittura per l’autoespressione (la vostra poesia, per esempio) dal tipo di scrittura che facciamo per gli altri (il vostro saggio di quattro pagine). Se usate ChatGPT per scrivere i vostri elaborati, vi private dei vantaggi di confrontarvi con ciò in cui credete realmente.

Fare in modo che un programma di intelligenza artificiale scriva un elaborato per voi è come accendere un tapis roulant, lasciarlo funzionare per 26,2 miglia senza fare un passo e poi affermare di aver corso una maratona. State rafforzando dentro di voi l’idea che un diploma è più importante di un’istruzione, che ottenere un voto è più importante dell’apprendimento.

Che veniate scoperti o meno, vi invito a esaminare le vostre priorità e a considerare cosa vi perderete se scavalcherete il compito frustrante ma gratificante della scrittura.

Voglio anche che pensiate a me. Siete responsabili nei confronti del vostro lettore effettivo, non solo nei confronti dei vostri lettori immaginari. Se inviate un documento scritto da un computer, devo impiegare trenta minuti per valutare un documento scritto da un computer.

Dedicherò mezz’ora del mio tempo – la nostra risorsa più insostituibile – sottolineando delicatamente i difetti del ragionamento e dello stile, rileggendo le “vostre” argomentazioni per assicurarmi di aver compreso i “vostri” punti di vista e offrendo critiche costruttive che siano sia oneste che incoraggianti. Questo è tempo che avrei potuto dedicare al volontariato presso un ente di beneficenza locale, guardando il sole sorgere sul lago Michigan o dicendo a mia moglie che la amo.

Sto trascorrendo parte di quella che Mary Oliver chiama la mia «unica vita selvaggia e preziosa», dandovi un feedback sugli elaborati che mi inviate. Lo faccio perché ci tengo a voi, e perché credo che, anche se sono l’unico che lo leggerà, la vostra scrittura è importante.

• Pubblicato sul sito della Chicago Divinity School.